Универсальный шарнир получил свое название по имени Джероламо Кардано (1501-1576), который не только не изобрел его, но даже и не претендовал на авторство: он описал это устройство в своей получившей широкую известность книге "De subtilitate rerum" ("Хитроумное устройство вещей", 1550 г.). Универсальный шарнир появился в Европе в IX в., а в Китае был изобретен еще во 2 в. до н. э.

Карданов механизм лежит в основе конструкции современных гироскопов, применяющихся в авиации. Цыганские повозки XIX в. имели на стенках устройства, удерживающие лампы в вертикальном положении даже при самой сильной дорожной тряске. Соединенные между собой медные кольца могли вращаться в любом направлении, однако закрепленная в центре лампа никогда не переворачивалась. В этом и заключалась основная идея карданова подвеса: несколько колец, расположенных одно внутри другого, соединяются в двух противоположных точках, что дает им возможность вращаться относительно друг друга. Если в центре колец поместить груз, например лампу, то он будет сохранять вертикальное положение. Какие бы движения ни совершали кольца, лампа останется неподвижной, поскольку кольца гасят колебания. К XVIII в. китайские мореплаватели уже использовали компасы, закрепленные на "кардановом подвесе". На показания таких приборов не влияла морская качка.

Первое письменное упоминание об этом приспособлении встречается в "Оде к красавицам", которую датируют 140 г. до н. э. Более чем три столетия спустя, около 189 г., механик Дин Хуань изобрел этот механизм вторично.

Карданов подвес появился в Европе через 1100 лет после его изобретения. А еще через 800 лет известный ученый Роберт Гук и другие изобретатели стали использовать этот принцип не для стабилизации центрального элемента, а для приложения внешних сил. Этому западному изобретению дали название универсального шарнира. Именно оно легло в основу механизма силовой передачи современных автомобилей.